赫赛汀的发现历史，还要回溯到1970年代。当时，科学家们刚刚意识到，癌症与基因有关。我们体内的一些基因，会诱发癌症发生。1985年，Ullrich与他在基因泰克的同事发现了一个和人类表皮生长因子受体（EGFR，也叫HER1）基因十分相似的基因，因此将它命名为HER2。两年后，Slamon报道了HER2与乳腺癌的关联。在189个乳腺癌肿瘤样本里，将近30%有超过1个HER2基因拷贝。后续的研究则发现，乳腺癌患者中，HER2基因越多，预后就越差，死得也就越快……
这是因为，HER2能让细胞不断分裂，最终恶化。有意思的是，正常组织与癌症组织的区别，看似仅仅是HER2的数量不同……那么抑制HER2，是否就能治疗乳腺癌呢？顺着这个思路，基因泰克的科学家们设计了一系列单克隆抗体，尝试抑制HER2的功能，同时不影响和HER2接近的其他蛋白。
在抑制癌细胞的生长上，一款单克隆抗体效果拔群。但这仅仅是在细胞系里做的实验。当时，许多科学家并不看好单克隆抗体的抗癌效果。这也很正常——他们不相信单克隆抗体能穿透肿瘤、治疗癌症。为了说服当时的科学家们，Shepard和Slamon做了大量的实验。所有的证据都指向一点：这款单克隆抗体能够有效抑制高表达HER2的乳腺癌。
大量无药可治的患者纷纷表示，自己自愿参加临床试验。哪怕她们不知道这些药物能否治疗人类，哪怕她们面对的是未知的后果。1998年，在大量的积极临床数据面前，这款单克隆抗体得到了美国FDA的批准，名为Herceptin（赫赛汀）。这款药物也成为人类历史上第一个靶向致癌蛋白的单克隆抗体药物。
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