PD-L1/PD-1药物研发得益于对肿瘤和免疫系统的深刻理解。肿瘤来源于机体自身细胞的突变和恶性增殖；而且这些特征大多是不稳定和异质(heterogeneous)的；所以单纯的针对肿瘤本身的疗法，不管是化疗，放疗，还是后来的肿瘤靶向治疗，在临床治疗上效果并不佳。要么是特异性差，副作用大；要么是只能控制一部分肿瘤，药物治疗后很快导致耐药以及更加恶性的肿瘤产生。
所以多年来很少有药物能真正提高病人生存期或者彻底清除肿瘤。而免疫细胞特别是T细胞时刻监视外在致病原以及机体细胞的改变，并且通过独特的特异性调节机制在肿瘤发生发展的长期过程中起着很关键的控制作用。所以，从某种角度上讲，机体的免疫细胞和肿瘤一起进化发展，具备识别自身肿瘤的特异性以及消除肿瘤的能力，但是由于种种原因，失去了对肿瘤的控制能力，导致了肿瘤的发生。了解这种肿瘤与免疫系统之间的关键免疫逃逸机制，是了解PD-L1/PD-1药物研发的关键。PD-L1/PD-1这一途径的特殊之处在于：1.PD-L1配体具有相当的肿瘤特异性，在肿瘤微环境中诱导表达，并且参与肿瘤微环境的免疫调节，在这一途径中起着最关键的作用；相反，PD-1的另一个配体PD-L2虽然亲和力PD-L1差不多，但其在肿瘤免疫中的作用要次要得多；2.这一途径是肿瘤影响免疫逃逸的关键机制；介导肿瘤引起的免疫缺陷；3.阻断PD-L1配体或者PD-1受体均可以修复进行中的，而不是重新产生肿瘤免疫反应。
这些特点在目前已知的免疫调节分子途径中是非常独特的，严格来讲，有可能是当前肿瘤免疫领域唯一针对肿瘤免疫逃逸的关键分子机制。所以这一疗法可以针对多种肿瘤，获得很好的疗效，同时副作用较小。但是PD-1抗体近年来被有意归类于针对免疫检查点抑制剂(checkpoint inhibitor)的药物，这是非常不恰当的。而免疫检查点这一概念非常模糊，不能清楚的概括PD-1药物的特点。而事实上，当前很多具有免疫抑制功能的分子都被笼统归为免疫检查点抑制剂，比如，IDO, IL-10, TGF-b, 以及近年来开始热起来的LAG3,TIM3,BTLA,VISTA等等。但是，值得说明的是，PD-L1/PD-1药物的成功不代表任何具备免疫抑制作用的分子都有这样好的治疗作用；也不代表任何和免疫相关的治疗手段都应该得到热炒或者开发。后续的很多肿瘤免疫靶点如LAG3,TIM3,VISTA,TIGIT 等等，以及CAR-T, Cancer Vaccine等免疫治疗方法，在其特异性、有效性、安全性上都有待考证。因此，在没有客观冷静的分析和决策下，疯狂炒作肿瘤免疫领域的做法是非常不恰当的，不仅会影响该领域的发展，甚至将导致更大更多的泡沫。
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