电影故事发生在2005年的上海。程勇是一个靠卖印度神油之类的保健品为生的小商贩，生意不好，经常交不起房租；婚姻失败，妻子远走异国他乡；父亲多病，常年需要专人看护。这个徘徊在社会底层的中年男人，胸无大志，一事无成，生命中唯一的亮色是还有一个爱他、信赖他的儿子。如果不是遇到吕受益，如果不是父亲突发重病需要钱治疗，他的一辈子也许就这样混吃等死了。
遇到吕受益是他生命中的第一个转折点，吕是一名慢性粒细胞白血病患者，因长期需要服用高达3万多一瓶的瑞士诺华进口药格列宁，早已家徒四壁，为了活命，他找到程勇希望他能去印度代购更便宜、但中国禁止进口的同类仿制药。虽然生活困顿，作为底层小老百姓的程勇并没有为了经济利益去触碰法律红线的主观意愿，他断然拒绝了吕受益的请求。然而父亲的疾病，却把他逼到了现实的绝境，为了挣钱替父亲治病，他不得不铤而走险，答应去印度代购仿制格列宁，吕受益负责在病友圈中把药品销售出去。
此时，一瓶进价500元的药，他卖到了5000元，十倍的利润，从而打开了一扇通往看似不法财富的大门。
在一系列卖药的过程中，他认识了坚强美丽、独自抚养白血病女儿的妈妈思慧；认识了身患白血病、却试图通过布道来消除缺钱购买正版药品病友们心灵痛苦的善良牧师刘某；认识了因患白血病不愿拖累家人、独自在大城市打拼，外表沉默倔强却内心柔软的黄毛；认识了更多挣扎在生死线上的白血病患者。早已对生活麻木的程勇，同情心被慢慢唤醒。
程勇一直是一个心存良知的人，靠走私仿制药品获利虽丰，但行走在法律红线上毕竟如履薄冰，假药贩子张长林的介入，让他下决心抽身而出——在将印度仿制药渠道卖给张长林后，转而投身到利微却没有法律风险的实业中来。然而张长林的贪婪（仿制药从5000元涨到20000元）却将白血病患者再次推到了死亡边沿，自己也成为了警方的通缉犯。吕受益的死让程勇无法面对曾苦苦哀求过他继续代购仿制药的吕妻。吕受益破败的房子外面，是众多眼神孤苦却对生命饱含期待的白血病人。面对这薄情的世界，身患重疾圈子中的个体大都相互扶持，他们虽在圈中见惯生死，但是每一个人的离去，都如同是他们自己离去，由己及人，由人及己。
程勇抽身而出后原本已经有了正常的事业和生活，如果他能够对别人的生命漠然视之，如果他能够做一个精致的利己主义者，无可厚非，毕竟有法律的红线，可以帮他挡住很多道义的谴责，而这种谴责，原本只是别人为了求生强加给他的。抽身而去对他而言，并没有错。
然而，在法律的红线和生命的尊严面前，他选择了维护生命的尊严。他又重建了仿制药走私和销售渠道，而这时，当伙伴们问他销售多少钱一瓶时，他说毫不犹豫地答：“500元！”也就是说完全零利润销售，只是为了让更多的病友能够用得起这种药。当思慧在QQ群里发出关于代购药品的信息后，群里的小企鹅此起彼伏，跳跃的哒哒声给大家带来的是生命的律动和博起的希望。此时，他的行为完全与经济利益无关，他也更多地赢得了这群贫病交加的人们的信赖和支持，包括被警方抓捕的假药贩子张长林，在警方反复追问格列宁销售渠道时，始终没有供出程勇。人性有许多阴暗和不光彩，而当人们面对一片坦荡的光明和无私时，多少还是会被激发善意和良知。
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